[物語] ミナ

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「・・・もし戻ってこなかったら？」
「戻ってこなかったら、先に帰っていて下さい。｣
｢携帯電話で連絡も忘れずに。これは渡しておきます。」

「分かりました・・・。気をつけてください。」
ユーリィはライトルーテに携帯電話を渡すと、外に走り出していった。
何時間たっただろう・・・？ライトルーテは帰らなかった。ユーリィが心配だったのだ。
（ユーリィさん・・・大丈夫かな？）

彼女は背が高く、長い黒髪で、肌の白い、黒い目の美しい女性だった。
若くて、スタイルも良く、優秀で明るいメイドの彼女は、みんなの憧れの的だった。

もちろん、ライトルーテだって例外じゃない。
彼女は元モデルで、６年前、まだライトルーテが５歳の時にやって来たのだ。
その時の彼女は、とてもメイドになる人には見えなかった。

（・・・それにしても、ユーリィさんは何をしてるのかしら？）
ライトルーテは、いつしか眠ってしまった・・・・。

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（ユーリィさんの名前が・・・変わっちゃった・・・！）
ライトルーテはショックだった。彼女の名前が大好きだったのだ。
だが、もっとショックだったのは、自分の体が透けている事だった。

「ななな・・・なんてこと！？・・・もう夜だわ。」
ライトルーテはあわてていた。

「あわわ・・・・。」
彼女は急いでトンネルを出た。ユーリィは置いて行かざるをえなかった。

「・・・あの小娘、お前さんを見捨てたようだね。」
あの魔女・湯婆婆がユーリィに向かってそう言った。

「いえ。お嬢様は最善の事をなさっているだけの事ですわ。」
「ふん。まぁいいさ・・・・。」

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２人は喋りながら公園を横切ろうとした。
「・・・あれ？あの子、まだランドセルを背負ってる。」
「・・・泣いてるみたいだけど・・・。声を掛けてみる？」

「うん・・・。」
ブランコに、腰までまっすぐ伸びた金髪の少女が、腰掛けて泣いていた。

「・・・あなた、どうしたの？」
千尋が訪ねると、少女は顔をあげた。緑の目に赤味がかかっている。
「この人、うちの学校の５年生だ！名前は確か・・・あれ？」
千尋は覚えてはいなかった。ハクは少女に尋ねた。

「名前は何と言うんだ？」
「ライトルーテ・グロウルーン＝セイントライト。」
少女はそう言った。顔が真っ青だ。

「どうかしたんですか？」
「それが・・・。昨日から、うちのメイドさんがいないんですよ・・・。」
「「えぇ！？」」 ２人は同時に叫ぶと、お互いに顔を見合わせた。

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「ユーリィさんに限ってそれはありえませんよ。
彼女は記憶力はバツグンですからね・・・。それとも、そんな問題じゃないとか？」
「その通り。」

ライトルーテはこうも言った。
「実は・・・。ユーリィさんがいなくなる前に、私の友達もいなくなっているんです。」
その友人も、トンネルに入って行ったらしい。
「とにかく、今度の土日に行ってみよう。」　「はい。」

次の日、ライトルーテの双子の姉もいなくなった。
「彼女の場合、名前を忘れる事はなさそうですけど、働くかな？

たいていマンガを読んだりしてるぐらいだし・・・。」
との事。早く土日よこい！と思わずにはいられなかった。

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「久しぶりだな！千とハクと・・・新入りだな。」
「はい。光と申します。」

「俺はリン。リンでいいからな。・・・ん？」
ドダダダと足音がやって来た・・・。
「トルテちゃん！」
紅い目の少女だ。

「トルテちゃんも仕事をもらったんだね。紗穂は笛って呼ばれてるよ。」
「小笛紗穂、だからね。」
どうやらライトルーテの友達らしい。身長はライトルーテと同じぐらい。
対等に話していると言う事は同い年だろう。

「光か〜。いいなぁ〜。・・・そっちは千さんとハクさんね。２人のことは語り草に
なってるわよ〜。湯女さん達が、ハクさんがいなくなったんで嘆いてたよ〜。」
紗穂はペラペラとしゃべる。しかしとっても聞きやすい。

「それと、ユーリィさんはユリって名前で、湯女さんのお仕事やってるよ。」
「姉さんは？」ライトルーテがそう聞くと、紗穂が少し怒ったような表情になった。
どうやら仲が悪いらしい。

「あぁ、エリサーね。エリって名前で仕事を与えられたんだけど、ほとんどサボってる。
多分湯婆婆様にばれてるよ。」

次の日から、千尋は再び仕事をやる事になった。
長い事やっていなかったのに、前よりもずっと上達しているような気さえした。
「千さんは千尋って名前なんだ〜。素敵な名前でいいな〜。」
「笛さんも紗穂って名前なんでしょう？可愛いじゃない。」

「でもさ聞いてよ〜。紗穂には３人も上がいてさ、み〜んな大学生なのよ？一番上は兄ちゃんで、９歳も年が離れてるのよ！残りは姉ちゃんで双子。8歳も年が離れてる。」
紗穂はウンザリした声で言った。

「で、３人ともイギリスに留学。英語は得意だったから会話とかは平気でしょうけど。」
「ふぅ〜ん。兄弟がいるのも大変なんだね。」
「そうなのそうなの！あ〜あ、一人っ子も羨ましいわ。」
この後、千尋と紗穂は別々の仕事だったので別れた。

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「わ〜〜〜〜〜〜〜！！！」
この声はハク・・・。ジャポーン！と言う音がした・・・。
「あの音の距離からして・・・。よもぎ湯辺りみたいですね。」
「確かあそこって改装されて、かなり深くなってて・・・。」

「ところで、彼って背が高かったでしょうか？」
ハクの身長と、よもぎ湯の深さを比べてみると・・・。
ちょうどハクの頭一個分、よもぎ湯の方が深い・・。

「「助けに行かなくちゃ！！！」」
一方、よもぎ湯では、のぼせたハクが浮かんでいた。
「・・・・うわぁ、すごい熱さ！・・・これじゃあのぼせるのは当然ですね・・・。」
「ハク〜！」　ハクはすっかりのぼせ上がってしまい、気絶していた。

「釜爺さんに薬草をもらいましょう。」
釜爺の薬草の効果で、ハクはむっくりと目を開けた。

「ハク〜！よかったぁ〜！」
「ところで、何でよもぎ湯なんかに落ちたんです？
確か帳場で働いてるはずですよね・・・？」

「実は・・・・。」
今日の仕事が早く片付き、散歩でもしようかと思った時、
エリサーと鉢合わせし、よもぎ湯に逃げたら、足を滑らせ、落ちてしまったそうだ・・・。

「姉さんの代わりに私がお詫びします。すみませんでした・・・。」
「いや・・・。まぁそのおかげで、エリサーからは逃げられたから感謝しないと・・・。」
おかげでエリサーは湯婆婆に叱られ、汚れた湯殿を３つ、１人で洗う事となった。

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「初めまして。私、ユリと言う新人の者でございます。」
長い黒髪の、美しい女性だ。千尋とリンはがっかりした。
何故なら、自分は彼女ほど美しくはないからだ。

「ところで、光と言う方を見ませんでしたか？私、その方にお会いしたいんですよ。」
すると、その本人が走ってきた。
「わぁ、ユーリィさん！会いたかった！」
と言って、その本人のライトルーテは、彼女に抱きついた。

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「あんたに言われたくはないわよ！あんたは所詮メイドで終わるのよ！
あんたみたいなお節介はごめんだわ！」
ユーリィの目はランランと怒りに光っている。

「・・・こんな事、言いたくはありませんでしたよ。」
そして彼女は言った。それは怒りに燃えた言い方だった。

「あなたのような分からず屋は、とっととこの町から消えてしまえばいいんだわ！」
エリサーはユーリィを思いっきり蹴飛ばして、どこかに走り去ってしまった。

「なんだあいつ。・・・・何様のつもりなんだ？」
リンはユーリィを助け起こした。
「ユリ、大丈夫か？」

「えぇ。・・・・多分彼女は頭を冷やすと思いますよ。」
「だといいけどね。」

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「ホント！？すごーい！」
「ですが、こちらにいるハクさんが以前やって失敗していますし、そんな簡単にできない。
湯婆婆様に知れたら殺されるかもしれない・・・。と、問題だらけなんですよ。」

「それに、湯婆婆本人も欲しがってる代物だ。気付かれたら没収されて、
自分の都合で使うんだ・・・。」
ハクもそう言ったので、ライトルーテはしょぼくれた。

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